En avril 2026, le super typhon Sinlaku a offert aux scientifiques une observation exceptionnelle. Grâce à un satellite de la NASA, d'immenses anneaux ont été détectés dans la haute atmosphère, à près de 80 kilomètres d'altitude. Un phénomène rare qui montre que l'influence des cyclones les plus puissants peut s'étendre bien au-delà des couches de l'atmosphère où se déroule habituellement la météo.
Les cyclones tropicaux sont parmi les phénomènes météorologiques les plus puissants de la planète. Mais aussi impressionnants soient-ils, leurs effets sont généralement associés aux vents violents, aux pluies diluviennes ou encore aux vagues géantes qu'ils génèrent à la surface des océans.
Pourtant, une récente observation de la NASA montre que l'influence d'un cyclone peut s'étendre bien au-delà des couches de l'atmosphère où se déroule habituellement la météo.
En avril 2026, le super typhon Sinlaku a offert aux scientifiques un spectacle aussi rare que fascinant : un ensemble d'anneaux géants visibles dans la haute atmosphère, à près de 80 kilomètres d'altitude.
Une image qui a surpris les scientifiques
Dans la nuit du 12 avril 2026, le satellite NOAA-20 a capturé une image inhabituelle au-dessus du bassin Pacifique Nord-Ouest.
Autour du super typhon Sinlaku apparaissaient d'immenses structures circulaires ressemblant à des rides s'étendant dans toutes les directions.
L'image a été obtenue grâce au capteur VIIRS, capable de détecter de très faibles variations lumineuses dans la haute atmosphère durant la nuit.
Selon la scientifique Joan Alexander, spécialiste des ondes atmosphériques, ce qui a particulièrement surpris les chercheurs est la forme presque parfaite de ces anneaux.
Habituellement, les vents présents en altitude déforment ou dispersent rapidement ces structures. Dans le cas de Sinlaku, elles sont restées suffisamment organisées pour être observées avec une netteté remarquable depuis l'espace.
Au-dessus du super typhon Sinlaku, d'immenses ondes de gravité atmosphériques apparaissent sous la forme d'anneaux concentriques dans cette image nocturne acquise par le satellite NOAA-20 le 12 avril 2026. Le phénomène est révélé par l'airglow, une faible luminescence naturelle de la haute atmosphère. Crédit : NASA Earth Observatory / Michala Garrison.
Un cyclone exceptionnellement puissant
Au moment de cette observation, Sinlaku venait de connaître une intensification particulièrement rapide.
En l'espace de seulement 24 heures, le système est passé d'un système équivalent à un catégorie 2 sur l’échelle de saffir-simpson à un puissant et destructeur catégorie 5.
L'Agence météorologique japonaise l'a classé comme « Violent Typhoon », son niveau d'intensité le plus élevé.
Cette intensification explosive a joué un rôle essentiel dans l'apparition du phénomène observé.
Le rôle des gigantesques “hot towers”
Autour de l'œil d'un cyclone se développent parfois d'immenses colonnes orageuses appelées « hot towers ». Ces nuages peuvent atteindre plus de 18 kilomètres d'altitude et constituent l'un des moteurs de l'intensification des cyclones les plus puissants.
À l'intérieur de ces tours, la vapeur d'eau se condense massivement, libérant d'énormes quantités de chaleur latente. Cette énergie supplémentaire renforce les mouvements ascendants et propulse l'air vers les couches supérieures de l'atmosphère.
C'est précisément ce mécanisme qui aurait déclenché le phénomène observé au-dessus de Sinlaku.
Cette visualisation met en évidence l'énergie thermique des ondes de gravité atmosphériques produites par le super typhon Sinlaku. Ces perturbations ont été détectées dans la stratosphère par l'instrument AIRS du satellite Aqua de la NASA le 13 avril 2026. Crédit : NASA Earth Observatory / Michala Garrison.
Un effet visible jusqu'aux portes de l'espace
Lorsque ces puissantes colonnes orageuses projettent de l'air vers le haut, elles perturbent l'atmosphère environnante et génèrent des ondes de gravité atmosphériques.
Ces ondes se propagent progressivement vers les couches supérieures :
- la troposphère, où se forme notre météo ;
- la stratosphère ;
- puis la mésosphère.
Certaines d'entre elles ont atteint près de 80 kilomètres d'altitude, soit à la frontière de ce que l'on appelle parfois l'espace proche.
Pour donner un ordre d'idée, les avions de ligne volent généralement autour de 10 à 12 kilomètres d'altitude.
Le phénomène observé se produisait donc près de sept fois plus haut.
Pourquoi ces structures sont-elles visibles ?
La réponse se trouve dans un phénomène naturel appelé « airglow ».
Pendant la journée, le rayonnement solaire excite certaines molécules présentes dans la haute atmosphère. La nuit venue, ces molécules relâchent progressivement cette énergie sous la forme d'une très faible lueur. Cette lumière est invisible à l'œil nu mais détectable par certains instruments spatiaux.
Lorsque les ondes de gravité traversent cette région, elles modifient localement la densité de l'air et donc l'intensité de cette faible luminosité.
Résultat : les satellites peuvent révéler les immenses anneaux formés dans la haute atmosphère.
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