L'image de cette drôle de formation nuageuse datant du 3 février, a été prise par le pilote d'un F-18 opérant un vol de routine au large de la côte sud de la Californie, selon Brian Mcclure. Cette forme tourbillonnaire, plus la présence d'une zone centrale dégagée ressemblant à une œil, fait immédiatement penser à un cyclone tropical. En réalité, il s'agit d'un phénomène local appelé "catalina eddy" ou "costal eddy" et se produisant habituellement en baie de Californie. Le tourbillon tire son nom de l'île de Santa Catalina, dans la mesure où ce vortex se situe souvent à proximité ou au-dessus de cette île.

Le tourbillon de Catalina qui se développe en général entre les mois d'avril et septembre, avec un pic observé durant le mois de juin, peut tout aussi bien se développer tout au long de l'année. D'après le National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), c'est l’interaction entre flux et topographie qui est à l'origine de ce phénomène. Les vents de nord étant bloqués par le relief complexe du bassin de Los Angeles, se mettent à tourbillonner dans le sens anti-horaire, d'où cette aspect cyclonique.