Le 4 février dernier, Brian Mcclure, météorologue officiant pour un média américain, partageait sur sa page Facebook une image insolite. Cette formation nuageuse ayant des faux airs de cyclone tropical et se produisant en baie de Californie, porte le doux nom de "CATALINA EDDY". Explications
C'est quoi un "Catalina Eddy" et pourquoi ce nom?
L'image de cette drôle de formation nuageuse datant du 3 février, a été prise par le pilote d'un F-18 opérant un vol de routine au large de la côte sud de la Californie, selon Brian Mcclure. Cette forme tourbillonnaire, plus la présence d'une zone centrale dégagée ressemblant à une œil, fait immédiatement penser à un cyclone tropical. En réalité, il s'agit d'un phénomène local appelé "catalina eddy" ou "costal eddy" et se produisant habituellement en baie de Californie. Le tourbillon tire son nom de l'île de Santa Catalina, dans la mesure où ce vortex se situe souvent à proximité ou au-dessus de cette île.
Le tourbillon de Catalina qui se développe en général entre les mois d'avril et septembre, avec un pic observé durant le mois de juin, peut tout aussi bien se développer tout au long de l'année. D'après le National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), c'est l’interaction entre flux et topographie qui est à l'origine de ce phénomène. Les vents de nord étant bloqués par le relief complexe du bassin de Los Angeles, se mettent à tourbillonner dans le sens anti-horaire, d'où cette aspect cyclonique.
Allée de tourbillon de Von Karman
Bien entendu, nous sommes loin d'un phénomène cyclonique. Contrairement aux cyclones tropicaux, les nuages associés au tourbillon de Catalina ne sont pas à fort développement vertical comme les cumulo-nimbus, mais plutôt associés à d'inoffensif stratus. C'est également un phénomène de petite taille dépassant rarement les 160 km de diamètre.
Allée de tourbillon de Von Karman en Californie capturée par le satellite haute résolution TERRA le 21 juin 2012
Le tourbillon de Catalina fait également penser à un autre type de phénomène tourbillonnaire appelé "allée de tourbillon de Von Karman". Derrière cette dénomination un peu repoussante, se cache un phénomène esthétique voire artistique étant donné la beauté de l'effet. Là encore, c'est l'obstacle du relief qui perturbant l'écoulement de l'air, provoque à intervalle régulière des mésos (petits) vortex (voir l'image ci-dessus). Ce type de phénomène tourbillonnaire est parfois visible à l'île de la Réunion.
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- Source : Brian Mcclure / NOAA
- Image d'illustration : Brian Mcclure
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